우리나라에서 처음으로 해저 분화구가 발견되면서 큰 관심이 쏠리고 있다. 바닷속에 있는 해저 분화구는 성산 일출봉과 같은 지상의 분화구에 비해 보존성이 높아 지질학적 가치가 높은 것으로 평가된다. 국립해양조사원은 오늘(1일) 제주 서귀포시 표선항 남동방 4㎞ 부근에 해저 분화구가 있다고 발표했다.
이 해저 분화구의 크기는 남북방향 약 600m, 동서방향 약 430m로 축구장의 16.5배다. 웅덩이의 깊이는 최고 약 64m다. 국내에서 해저 분화구가 발견된 것은 이번이 처음이다. 앞서 성산 일출봉 등 제주에서 발견된 분화구는 모두 땅 위에 있었다.
조사원은 이 분화구가 육지에서 생성된 뒤 바닷물에 잠긴 게 아니라 애초 해저에서 만들어진 것으로 보고 있다. 조사원은 2007년 이 지형을 처음 발견했다. 조사원은 그 후 해양물리·지질 등 과학적 조사와 잠수조사를 통한 생물학적 조사를 통해 해저 분화구라는 사실을 밝혀냈다.
해저 분화구에서 용암이 흘러내린 흔적과 투물러스(Tumulus) 지형을 발견했다고 밝혔다. 투물러스란 내부 용암이 굳은 표면을 부푼 빵 모양으로 들어올려 만든 구조를 말한다. 조사원은 이 해저 분화구가 제주도 생성 시기와 유사한 약 13만년 전에 만들어진 것으로 추정하고 있다.
해양조사원은 해저 분화구로 최종 규명하기 위해 학계, 연구기관 등과 공동연구를 추진키로 한 뒤 국내외 학술지에 발표하고 이름 공모 등 우리나라에도 해저 분화구가 존재한다는 사실을 널리 알릴 계획이다.
해양조사원은 그동안 진행한 해저 분화구 조사 기록과 결과를 수록한 도첩을 발간했다. 도첩에는 잠수영상을 포함한 동영상이 첨부돼 있다. 도첩과 동영상은 해양조사원 홈페이지에도 올려 누구나 볼 수 있도록 할 예정이다.
해양조사원 관계자는 "이번 해저 분화구 발견으로 우리나라 해양에 대한 국민들의 관심을 높이고 해양의 중요성을 느끼게 되는 계기가 됐으면 한다"며 "앞으로도 해양조사를 통해 흥미롭고 국가적으로 가치 있는 해역을 적극 발굴할 계획"이라고 말했다.
